À Key Largo, une retraite insulaire avec toutes les commodités

KEY LARGO - La Floride compte de nombreux restaurants raffinés où vous pourrez dîner au bord de l'eau. C'est peut-être le seul où vous pourrez manger dans l'eau - table, chaises, pieds dans les eaux claires et chaudes de la baie de Floride.

Lors d'une récente visite à Key Largo, nous avons regardé le soleil couchant assis à l'une des "nappes phréatiques" du Playa Largo Resort and Spa. "Regardez, il y a un crabe en fer à cheval", a souligné notre serveur alors qu'il passait en rampant, sa queue hérissée laissant une traînée distinctive dans le fond sablonneux à quelques centimètres.

Complexe hôtelier quatre étoiles faisant partie de la collection d'hôtels Marriott's Autograph, Playa Largo fait partie des complexes haut de gamme qui ont fait de Key Largo une destination populaire pour ceux qui veulent goûter aux Keys de Floride sans parcourir 160 kilomètres supplémentaires jusqu'à Key West. C'est la plus grande clé et la plus proche du continent, à moins de cinq heures de la région de Tampa Bay en fonction du trafic.

Playa Largo, ouvert en 2016 en tant que premier complexe construit à partir de zéro en plus de deux décennies, couvre 14,5 acres bien aménagés qui étaient autrefois une ferme d'ananas. Les clients ont accès à une plage privée, une piscine, plusieurs restaurants et une petite marina. Parce que la station est du côté ouest de l'Overseas Highway, les eaux sont généralement calmes et les couchers de soleil spectaculaires.

Les 178 logements comprennent 10 bungalows et une maison de plage de trois chambres, la plupart avec vue sur la baie ou sur les jardins tropicaux où l'on peut apercevoir des iguanes verts se précipitant sur les palmiers. Notre grande chambre, dans un immeuble de trois étages près de la piscine, avait un coin salon, une pomme de douche à effet pluie et un balcon aux dimensions généreuses. À l'heure de l'apéritif, nous nous sommes promenés rapidement jusqu'à Sol by the Sea, un bar-restaurant en plein air aux allures de cabane de plage. Mon mari a eu ce qu'il a appelé "le meilleur César de tous les temps" pendant que j'ai commandé un délicieux risotto au crabe garni de tilapia et de crevettes grillées.

Après le dîner, nous nous sommes installés dans des chaises longues sur la plage alors que le ciel devenait rose et violet. Près du bar de la piscine, un guitariste jouait de vieux classiques dont, bien sûr, "Key Largo". ("Nous avions tout, tout comme Bogie et Bacall...") Alors que la nuit tombait, un membre du personnel de l'hôtel alluma un foyer et installa une table avec des guimauves à rôtir. Une touche agréable et inattendue.

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Le lendemain matin, nous avons apprécié un rare petit-déjeuner au lit, livré dans ce qui devait être un record de service en chambre de huit minutes. Bien que Playa Largo dispose de suffisamment de commodités et de sports nautiques "que vous n'aurez jamais à quitter", comme le prétend le complexe, nous voulions découvrir d'autres parties de Key Largo.

Vers l'extrémité nord de la clé se trouve le parc d'État John Pennekamp Coral Reef, du nom du journaliste du Miami Herald qui s'est battu pour protéger les magnifiques récifs de la région. Premier parc sous-marin du pays, il est classé parmi les meilleurs parcs d'État et est certainement l'un des plus grands - il comprend environ 70 milles marins des eaux adjacentes de l'océan Atlantique.

L'entrée dans le parc coûte 9 $ pour nous deux en voiture et nous donne le droit d'utiliser l'une des trois plages. Nous les avons transmis mais avons apprécié le centre des visiteurs avec son aquarium et son formidable film de 50 minutes sur la vie animale du récif. Le parc, qui possède également une boutique de cadeaux et d'articles divers, propose du kayak, du paddle, de la pêche et des excursions en bateau à fond de verre vers le récif. Le bateau du parc était hors service, nous avons donc redescendu l'Overseas Highway pour en trouver un autre.

La visite que nous avons choisie a coûté 45 $ par personne et a duré deux heures sur un bateau avec un snack-bar qui sert des boissons de spécialité alcoolisées et non alcoolisées. Il a fallu 45 minutes pour se rendre au récif, moment auquel le bateau s'est arrêté et a basculé dans les eaux agitées. Nous avons regardé à travers la vitre le fond sablonneux à 20 pieds plus bas et les sections floues du récif. Malheureusement, comme l'a noté le guide, une grande partie du récif a été détruite en raison de facteurs naturels et humains. On n'a pas pu voir grand-chose. Pourtant, ce fut une agréable promenade en bateau par une agréable journée.

La nage avec les dauphins est également populaire à Key Largo. Il y a plusieurs rencontres avec des dauphins, mais lorsque nous avons demandé à un membre du personnel de John Pennekamp d'en recommander un, elle a eu un regard sévère sur son visage et a déclaré: "Je ne recommande jamais rien avec des animaux en captivité." C'était donc de retour à Playa Largo, où je suis entré dans la baie et ai flotté paresseusement pendant une heure dans l'eau chaude de la baignoire. Pas de dauphins, juste quelques petits poissons curieux.

Ce soir-là, nous avons enlevé nos sandales et pataugé jusqu'à notre nappe phréatique. Selon le nombre de réservations, le complexe mettra en place jusqu'à quatre nappes phréatiques par nuit, mais cette fois, nous étions les seuls à manger en plein air en agua. Notre serveur — portant des chaussures imperméables, nous a-t-il dit — a apporté un César pour mon mari et un lobster roll pour moi. Un autre bon repas, un autre beau coucher de soleil.